GEOGRAFIA

GEOGRAFÍA DE ESTADOS UNIDOS

Estados Unidos es el segundo país más grande del continente americano, después de Canadá, y el tercero del mundo, superado por Rusia y Canadá. Situado en la franja central de Norteamérica, se extiende desde la costa atlántica hasta la costa del Pacífico. Al norte comparte con Canadá la frontera desarmada más larga del mundo (8893 km) y al sur limita con México. Está formado por 48 estados contiguos, más Alaska, en el noroeste, y las islas Hawái, en el Pacífico. Las principales unidades de relieve de Estados Unidos son el sistema de los montes Apalaches, el sistema occidental y las llanuras interiores.

• Montes Apalaches: son una cordillera de orogenia relativamente antigua, orientada del noreste al suroeste, cerca de la costa atlántica y separada de esta última por la llanura litoral. Se divide en tres cadenas: septentrional —localizada casi totalmente en territorio canadiense y modelada por el glaciarismo—, la central y la meridional (esta última formada por los Apalaches en si). Estos últimos se dividen en dos ramas: la oriental (integrada por los montes Azules) y la occidental. Es en los montes Azules donde se presentan las máximas altitudes de la cordillera (monte Mitchell, 2037 m). La línea occidental está formada por numerosos pliegues que han dado origen a un paisaje de crestas y valles por donde los ríos han excavado su curso. El Gran Valle es la depresión que separa ambas alineaciones.

El clima de toda la región es templado y húmedo, con inviernos suaves en los que la irrupción de masas de aire polar provoca descensos bruscos de las temperaturas y heladas. Los veranos son cálidos y húmedos, como consecuencia de la llegada de masas de aire marítimo tropical. Las lluvias son abundantes todo el año, pero aumentan en verano. El régimen pluviométrico oscila entre los 1 000-1 500 mm/anuales. En invierno son frecuentes las nevadas, que se mantienen en las cumbres de los Apalaches hasta el deshielo primaveral. El clima favorece la presencia de extensos bosques caducifolios.

• Sistema occidental, compuesto por dos conjuntos montañosos de orografía reciente: las Montañas Rocosas al este y las cordilleras del Pacífico al oeste. Las Rocosas recorren el país de norte a sur y se dividen en cuatro sectores: las Rocosas del Sur, el primero de estos cuatro sectores, está formado por dos cadenas orientadas de norte a sur, con numerosos picos que superan los 4000 m de altitud. Su cima más alta es el monte Liberto (4399 m) y el límite de nieves perpetuas se sitúa en torno a los 3000 m. Las Rocosas Centrales constitiyen el segundo sector y siguen la misma orientación, salvo en los montes Vinta, que discurren de oeste a este. Las Rocosas del Norte registran alturas menores y las Rocosas Canadienses forman el área más septentrional de esta cadena.

En la vertiente occidental de las Rocosas se suceden las mesetas. Las principales son la meseta del Colorado (formada por altiplanicies que se alternan con profundos cañones), la Meseta del Columbia-Snake y la Gran Cuenca. En esta última abundan los depósitos salinos y desiertos como el del Gran Lago Salado o el Valle de la Muerte (depresión que registra su punto más bajo a −86 metros por debajo del nivel del mar).

En las Rocosas el clima es de montaña. La temperatura baja y la insolación aumenta con la altitud. Las lluvias también aumentan pero solo hasta los 2 000-3 000 m, a partir de estas altitudes disminuyen. En las zonas más elevadas las precipitaciones caen en forma de nieve. En las áreas más bajas dominan las praderas, que son sustituidas por bosques de coníferas conforme aumenta la altitud. En las regiones más altas aparecen prados con arbustos aislados. Las especies vegetales dominantes son el pino y el abeto y la fauna se compone de alces, osos, bisontes, linces, nutrias y varias especies de águilas.

En la Gran Cuenca y el Valle de la Muerte el clima es estepario o desértico, con temperaturas medias que superan los 35 °C. La máxima temperatura que se ha registrado en Norteamérica se dio precisamente en el Valle de la Muerte (57 °C). Las precipitaciones son escasas debido a la presencia de las cordilleras del Pacífico. Esta barrera montañosa frena las masas de aire húmedo procedentes del océano pacífico, lo que ocasiona la escasez de lluvias en todas las tierras localizadas al este del sistema montañoso. Asociado a este fenómeno aparece el foehn, también llamado chinook, un viento cálido y seco que desciende de las montañas a la llanura. Los matorrales y arbustos dominan en paisaje, habitado por roedores y reptiles.